الفصل 4

"تيفاني، كالاني، ساشا! الفطور جاهز! تحركوا أو تخسروا!" صرخت والدتهم بصوت حاد في أنحاء المنزل.

تقلَّبت ساشا بينما بدأت كالاني تتحرك. كان لديها مهمة لتكملها وقد بدأت بالفعل. التفتت على جانبها بينما قفزت كالاني. بدأت كالاني تهز كتفيها فتنهدت وأشارت لها بالابتعاد.

"اذهبي واستعدي، سأنتظرك."

اندفعت كالاني إلى الحمام وأخرجت ساشا علبة العدسات من جيبها. هرعت إلى المرآة الصغيرة لتضعها قبل أن تعود إلى السرير. سمعت كالاني تعود إلى الغرفة فتقلَّبت لتنظر إليها. توقفت بجانب السرير لتحدق بها.

"ما الذي بحق الجحيم-"

تنهدت ساشا. "أنا 'عمياء'" قالت وهي تشير بعلامات الاقتباس في الهواء.

جلست على حافة السرير. "ماذا؟"

سحبتها ساشا لتجلس بجانبها ودفنت وجهها في رقبتها. مرت أصابعها في شعرها.

"أمي جاءتني الليلة الماضية وأعطتني مهمة. يجب أن أقتل الملك ولأجعلني أقل اشتباهًا، قالت إنه يجب أن أبدو عمياء لأكون أقل تهديدًا."

عانقتها كالاني. "أوه، عائشة. أنا آسفة جدًا. أمي هي-"

فُتِح الباب بقوة. "هي ماذا، أيتها العاهرة الصغيرة؟" غنت تيفاني من عند الباب.

تسلقت ساشا فوق أختها الصغرى لتقف بينهما وبين تيفاني.

"اتركيها وشأنها، تيفاني."

درست تيفاني وجهها قبل أن تنفجر ضاحكة. "أوه، هذا جيد. هل أنت عمياء الآن؟"

أجبرت ساشا الدموع على عينيها وخفضت رأسها في استسلام. "لا أعرف ماذا حدث"، تلعثمت.

انحنت تيفاني واضعة يديها على ركبتيها، وجسدها كله يهتز من فرط البهجة. "أوه، هذا جيد جدًا."

ظهرت والدتهن خلف تيفاني وربتت على كتفها.

"ما الذي يجري، يا فتيات؟"

توقفت ضحكة تيفاني فورًا وخفضت رأسها. "أمي، ساشا عمياء."

تحركت حول تيفاني لتقترب من ساشا. أدارت وجهها من جميع الاتجاهات قبل أن تصرف الباقين.

"اخرجوا وتيفاني"، نظرت إليها، "لا تلمسي أختك."

فغر فم تيفاني من الدهشة وظهر الاندهاش على وجه كالاني.

"قلت اخرجوا!" صرخت.

هربوا من الغرفة، مغلقين الباب خلفهم. بدأت والدتها تحرك العدسة اليسرى في عينها.

"يجب أن تتأكدي من أن قزحيتك مغطاة بالكامل وإلا سيعرفون أنك لست عمياء."

"نعم، سيدتي."

رفعت والدتها ذقن ساشا. "أنا أمك، كما تعلمين، وأحبك كثيرًا."

خطت ساشا خطوة إلى الوراء، مبتعدة تمامًا عن لمسة والدتها.

"مع كل الاحترام، سيدتي، أفضّل ألا تحاولي تغيير طبيعة علاقتنا الآن. لقد فات الأوان لإصلاحها."

"هيا، ساشا، لا تكوني هكذا."

"لا أعرف ماذا قال لك المستشار سلونسكي الليلة الماضية بعد مغادرتي، لكنك لا تنتقلين من ضربي لاختياري تيفاني كتكريم إلى رغبتك في أن تكوني أمًا حقيقية لي اليوم دون بعض الإقناع القوي." توقفت وهي تنظر إلى وجه والدتها. "إذا كنت قلقة بشأن ما إذا كنت سأكمل المهمة أم لا، فلا تقلقي. سأستمر في جلب الشرف لعائلتنا، حتى وإن كان اسم عائلتنا لا يستحقه. أعرف وظيفتي وسأقوم بها."

"ساشا، أنا أحبك. أعلم أنني لم أكن أفضل أم لك ولـ كالاني-"

ساشا شخرت وقبضت يديها بجانبها. "لم تكوني أبدًا أمًا لـ كالاني. كنت أنا أمها. أنا من أحببتها وحميتها. أنا من سرحت شعرها ونظفت جروحها. أنا من احتضنتها عندما كانت تعاني من الكوابيس وأنا السبب في أنها لا تزال على قيد الحياة. ماذا فعلتِ لها؟"

"لقد وفرت لكما."

خطت خطوة نحو والدتها. "إذن لماذا كان عليّ أن أصطاد معظم الليالي لإطعامنا؟ لماذا كان عليّ أن أصنع سريرنا من الخشب الذي قطعتُه والمسامير والبراغي التي أخذتها من الأشياء التي وجدتها في القمامة؟ لماذا كان عليّ أن أبحث في القمامة عن الملابس قبل أن أتعلم كيف أصنعها؟ وأرجوك، أخبريني، لماذا كانت تيفاني مسموح لها أن تعاملنا كما فعلت؟ لذا، رجاءً، توقفي عن الكذب عليّ. احفظي ذلك، لأنني لا أريد أن أسمعه."

استقامت والدتها. "تريدين معرفة الحقيقة؟"

"بالتأكيد لا أريد الأكاذيب."

خطت والدتها خطوة نحوها وأمسكت بحلقها بإحكام. "أكرهك أنتِ وأختكِ. أنتما الاثنتان تشبهان والدكما إلى حدّ لا يُصدّق. أتمنى لو كنتُ قد قتلتكما عند الولادة، لكن والدكما كان يعلم بنيتي وجردني من قواي بعد وضع تعويذة حماية عليكما. لهذا السبب شجعت تيفاني على قتلكما، لأن والدكما قتل رفيقي، لأنه ظن أنني جميلة وأنتما لا تستحقان مصيرًا أفضل مما فعله بزوجي الراحل. لم أرغب في أي منكما. والدكما احتجزني رهينة لسنوات حتى تمكنت من منحه ابنًا. تستحقان أن تكونا ستة أقدام تحت الأرض إلى جانب تلك الأخرى الصغيرة"، قالت بلهجة لاذعة.

لمعت عينا ساشا نحوها، مختبئة خلف العدسات اللاصقة.

"إذن، لماذا تحتفظين بنا؟"

"لأن والدكما يرسل شخصًا كل أسبوع ليتأكد من أنكما ما زلتما على قيد الحياة. لو لم يتم رؤيتكما على قيد الحياة، لتوقف ماله وكان سيقتلني أنا وتيفاني. حياتنا وخطتنا تعنيان لي أكثر من موتكما."

نظرت إليها بغضب. "أنتِ أم سيئة."

ابتسمت والدتها بينما شددت قبضتها حول عنق ساشا. "وأنتِ، عزيزتي، ابنة سيئة للغاية." ألقت بساشا التي اصطدمت بالحائط قبل أن تنزلق إلى الأرض. "لديكِ 15 دقيقة لتكوني في المطبخ، قبل أن تشعري بالجوع طوال اليوم."

غادرت الغرفة وقفزت ساشا على قدميها لتجري نحو الباب.

"كالاني! تعالي ساعديني، أرجوكِ"، صرخت بذعر.

في أقل من 30 ثانية، كانت كالاني تركض في الممر نحوها. أمسكت ساشا بها واندفعت إلى الخلف بقوة الاندفاع الذي استخدمته كالاني.

"يا إلهي، هل أنتِ بخير؟"

"شش، لاني. أحتاج إلى الاستعداد، لكن لم أرغب في ترككِ وحدكِ مع هؤلاء الأفاعي بدون حمايتي. ابقي هنا بينما أستعد."

استحمت ساشا بسرعة قبل أن تلبس الفستان الصيفي الموجود على حوض الحمام وتدعه يتطاير حول جسدها. أمسكت بيد كالاني وهي تمر بجانبها، وسحبتها إلى المطبخ. دفعتها إلى مقعد، قبل أن تأخذ مقعدها. والدتها ألقت بصندوق من حبوب القمح وعلبة من الحليب على الطاولة أمامهما. نظرت تيفاني إليهما بابتسامة ساخرة وهي تتناول عجة البيض بثلاثة أنواع من اللحم والبطاطا المحمصة المصنوعة يدويًا. رفعت ساشا الحبوب إلى أنفها، استنشقت بعمق، قبل أن تتحقق من الحليب. كادت أن تتقيأ من رائحة الدفلى في الحليب. إذا كان أحدهما مسمومًا، فمن المحتمل أن يكون الآخر كذلك أيضًا. أعادت الصندوق وابتسمت لوالدتها.

"شكرًا على الفطور، سيدتي، لكننا لسنا جائعين ونعتذر عن عرضكِ."

ضيقت والدتها عينيها نحوها. "كما تشائين."

نظرت ساشا إلى كالاني بنظرة اعتذار بينما انتزعت والدتهما الطعام من على الطاولة. جلست مسترخية بينما أجبرتا على مشاهدة تيفاني تستمتع بوجبتها المنزلية. عندما انتهت، صفقت والدتهما بيديها.

"توقيت مثالي. حان الوقت للذهاب إلى المدرسة لمزيد من التعليمات لهذا اليوم."

وقفت ساشا ومدت يدها إلى اليمين، وهي تعلم أن كالاني على يسارها.

"لاني، هل يمكنك مساعدتي؟"

"بالطبع."

أخذت كالاني يدها لتقودها إلى المدرسة بينما كانت تيفاني تضحك خلفهما. بعد عشر دقائق، وضعت كالاني ساشا على كرسي، قبل أن تجلس بجانبها. جلست شيري وميليسا ورافين حولهما، تقريبًا يحجبونهما عن نظرات الفتيات الأخريات. نظرت كالاني إلى ساشا التي أومأت برأسها، قبل أن تميل نحو رافين وتهمس في أذنها. اتسعت عينا رافين قليلاً، قبل أن تلتفت إلى شيري لتكرر ما قالته كالاني لها. أخبرت شيري ميليسا التي تنهدت واستلقت.

"حسنًا، على الأقل سنموت معًا"، قالت.

عبست ساشا، وهي تعلم أنه إذا كان لها أي رأي في الأمر، فلن يموتوا. ليس الآن، ليس غدًا، وليس في أي وقت قريب. وضعت ذراعيها على صدرها وأطلقت زئيرًا صغيرًا وهي تمسح الحشد المحيط بهما.

"كالاني؟"

"نعم، ساشا؟"

"هل هناك أشخاص ينظرون إليّ؟"

"نعم."

"أنا أدرك تمامًا أنني الآن عمياء. استيقظت هكذا هذا الصباح. لا بد أن الإلهة غاضبة مني جدًا، لأنني اخترت بشكل خاطئ للقرابين. لذا، إذا كان بإمكاننا فقط المضي قدمًا والاستماع إلى أوامرنا، سيكون ذلك الأفضل لنا جميعًا"، قالت بصوت مرتفع.

طقطقة، طقطقة، طقطقة. الجميع، باستثناء ساشا، التفتوا نحو الأمام حيث كانت المديرة تقف على المنصة، تنتظر.